Hablamos con Roman Rekhler, creador de Eleven: Table Tennis VR y miembro de For Fun Labs, un pequeño estudio de Nueva York que lanzó en PCVR este sorprendente juego de tenis de mesa creado con el motor Unity y que ahora mismo esta inmerso en la depuración del port para Oculus Quest.
Eleven: Table Tennis es todo lo que un amante de este deporte jamás habría podido imaginar y os puedo asegurar que el nivel de simulación con los mandos oculus touch, alcanza un realismo extraordinario y una sensación creíble de estar realmente jugando a ping pong gracias a unas físicas creadas a mano en la que incluso es posible golpear la bola con el lateral de la pala, pura artesanía en forma de código de programación. Me encontré con el título casi por casualidad, gracias a una recomendación de un amigo, y despues de estar jugando durante unas pocas horas, me puse en contacto con el estudio.
Roman está durante gran parte del día trabajando y puliendo el juego, además se pasa media vida recogiendo feedback de la gente a través del canal de Discord del juego. Nos costó muy poco ponernos en contacto con él y nos atendió encantado para responder a nuestras preguntas sobre el presente y los proyectos futuros del estudio. Soy de los que cree que desde la prensa especializada en videojuegos, se está dejando de lado la tecnología VR y donde antes había expectación máxima por un futuro donde parecía que la realidad virtual iba a sustituir al videojuego tradicional, ahora solo queda un desierto y un futuro incierto. Solo Oculus y Sony con PSVR parecen estar decididos a apostar por esto, para ello han creado un buen ecosistema donde dar covijo a tantos proyectos que poco a poco van viendo la luz. Es una verdadera lástima ver como la VR se ha convertido en un rincón para unos pocos, un nicho reducido de público muy entusiasta y seguro de las posibilidades de las últimas versiones de visores disponibles en el mercado.
Hablando con Roman a través de Discord, tuve la oportunidad de tener linea directa con el desarrollador a medida que iba aprendiendo a jugar al juego, evidentemente he jugado a tenis de mesa en la vida real, pero no recordaba exactamente todas las reglas de este deporte. Me sorprendieron las opciones y la aplicación del reglamento, estaba disfrutando mucho de ETT, pero tenía un problema; cometía muchas faltas en el saque y no lograba entender los motivos, empezaba a frustrarme. Fue entonces cuando empecé a preguntarle a Roman el porqué de todas esas faltas y las respuestas me dejaron en jaque. En Eleven: Table Tenis debes efectuar el saque fuera del espacio de la mesa y debes golpear la bola cuando está descendiendo -reglas que no aplicamos nunca en el instituto durante las pachangas de pingpong- Roman me comentaba que no habían sido muy estrictos con el reglamento, pero había que poner un limite innegociable. El nivel de simulación de físicas además así lo exige y cuando lo entiendes y lo dominas sientes una satisfacción irrepetible. Durante los últimos días he estado disfrutando muchísimo jugando a Eleven, y siento que si hoy jugara en la vida real sería mejor que hace unas semanas, antes de dedicarle unas horas a este título. Después de muchos años vuelvo a sentir el placer de este deporte sin necesitar una mesa, una raqueta y ni siquiera un contrincante. Gracias a la VR vuelvo a vivir aquellas pachangas del instituto y eso no me lo quita nadie.
¿Cuántos integrantes hay actualmente en el equipo y como se fundó el estudio?
Somos un estudio pequeño, actualmente tres personas: Hamzeh Alsalhi, Oscar Vazquez y yo, Roman Rekhler. Hubo un momento en el que fuimos cuatro, eramos dos grupos y finalmente acabamos uniendonos. En el siguiente enlace Roman explica cosas muy interesantes sobre la creación del proyecto.
Eleven Table Tennis VR está disponible para PCVR y actualmente estáis desarrollando un port para Oculus Quest el cual se encuentra en periodo de Alpha, ¿Como pueden conseguir acceso los usuarios interesados en el juego?
Puedes regístrarte y recibirás un correo electrónico con instrucciones. Pero si realmente quieres entrar, antes ve a Discord.
[Aquí Roman me explica que para pedir acceso debes enviarle un mensaje privado directamente a él para poder atenderte mejor y más rapidamente. También advierte que devido al trabajo que supone hacer esto de forma personal, puede derivar en una carga extra de trabajo y me comenta que existe la posibilidad de verse obligado a detener esta opción en cualquier momento.]
Muchos usuarios creen que Eleven Table Tennis VR es el mejor juego de tenis de mesa que hay disponible en realidad virtual. ¿Cómo surgió la idea de crear un juego basado en este deporte para estos sistemas?
A todo el equipo nos gusta el deporte, por supuesto nos gusta la codificación, y nos gusta la realidad virtual. Lo hicimos porque queríamos divertirnos, y resultó muy exitoso, estamos encantados con este proyecto.
Siendo un equipo tan reducido, ¿cuáles han sido las mayores dificultades con las que os habéis topado?
El tamaño de nuestro equipo solo nos dio presión de tiempo. Pero también hay aspectos positivos: cuanta menos gente trabaje en un proyecto, menos confusión habrá para realizar actualizaciones.
Háblame de las bondades de vuestra creación y de cómo habéis conseguido esa notable simulación a la hora de recrear este deporte (físicas, aplicación del reglamento…etc) y por qué Eleven Table Tennis se aleja de un estilo más arcade.
Apliqué lo que sabía de física y una colección de varios trabajos de investigación, combinados con un motor de física personalizado que yo mismo escribí. Pero todavía queda una cuarta parte del trabajo, eso significa que solo hemos recorrido alrededor del 75% del camino hasta nuestra meta.
¿Por qué apostáis por la VR?
No creo que ninguno de nosotros apueste por la realidad virtual, es verdad que a todos nos encanta la idea de la realidad virtual y nos unimos para crear un juego para ella. En el futuro, podríamos lanzar juegos que no sean de realidad virtual también.
¿Creéis que hay futuro para esta tecnología? Muchos lo dudan…
Creo que sí lo hay, pero hay un montón de piedras en el camino. Estas dificultades se reducen con cada nuevo visor que sale al mercado y poco a poco vemos como se reduce el precio, aumenta la comodidad, la portabilidad, etc…vemos una mejora en cada paso y eso da esperanzas.
Viendo el éxito de Oculus Quest, ¿porqué creéis que está triunfando? Y ¿que os parece el visor?
El mayor atractivo de Quest sin duda es que no necesita un PC para funcionar, lo que le convierte en una consola de realidad virtual portatil. Esto reduce el precio de entrada en 1000 dólares y para la mayoría de las personas puede ser una oportunidad perfecta para entrar, creo que oculus podría y debería haber hecho muchas cosas de manera diferente con respecto a los auriculares físicos. Sin embargo, pero todo lo relacionado con lo interno, es notablemente poderoso teniendo en cuenta que estamos hablando de un dispositivo móvil con Android.
Por el momento tenéis un servidor para la vertiente online para Quest ubicado en EEUU, ¿tenéis planeado ampliar el número de servidores en otros continentes para mejorar el rendimiento del juego?
Al igual que con nuestra versión no beta para PC, utilizamos servidores de retransmisión para ayudar a establecer conexiones entre usuarios cuando no podemos hacer mejores conexiones p2p. Por el momento solo tenemos 1 servidor, ubicado en Estados Unidos para realizar pruebas durante el periodo Alpha de Quest, pero una vez que esté en vivo, será como el de la versión de PCVR, contaremos con un total de trece repartidos por todo el mundo.
¿Cuándo podremos disfrutar de la versión final de Eleven Table Tennis en Oculus Quest?
Estamos llegando al final del proceso de control de calidad con oculus, por lo que podría ser muy pronto. No puedo decir más, simplemente porque hay factores que escapan de nuestro control.
¿Cuándo terminéis con la versión de Quest, ¿tenéis pensado llevarlo a otros sistemas VR?
Sí, pusimos una gran cantidad de recursos y trabajo para la versión de Quest, era cuestión de racionalizar, limpiar y actualizar la aplicación. Prácticamente todo se reutilizará para el port de PSVR. Ese es el próximo gran paso de For Fun Labs.
Y después de terminar con ETT VR, ¿tenéis planificado algún proyecto nuevo y alejado del tenis de mesa? ¿será para realidad virtual?
Tenemos algunos proyectos en proceso, pero por ahora son secretos.
¿A que estás jugando ahora mismo? Y…¿Que videojuegos para VR son tus favoritos?
Ahora mismo estoy jugando el juego de la vida real: donde mi tiempo consiste en codificar para el trabajo, luego codificar para Eleven: Table Tennis, luego comer y dormir… En realidad, he estado tomando descansos cortos recientemente para jugar a Enter the Gungeon en Nintendo Switch. Es un juego muy divertido.
Enter The Gungeon (Dodge Roll, 2016)
¿Tenéis la percepción de que la prensa especializada en videojuegos habla poco de realidad virtual?
Es difícil de decir, no he seguido demasiado la actualidad la realidad virtual. La cuestión es que todos esos sitios web estaban entusiasmados con la realidad virtual porque la gente estaba entusiasmada con la realidad virtual, es cuestión de nutrir la demanda de la audiencia cuando realmente la pide. Desafortunadamente, la realidad virtual sigue siendo un mercado reducido, de nicho. Creo que no hay ningún juego con el que la gente realmente pueda desear comprar un sistema de realidad virtual, piensa en Zelda Breath of the Wild. Es una comparación un tanto injusta, pero la realidad virtual no es una experiencia tan comoda como la de simplemente sentarse y jugar. Generalmente, debes tener espacio para ello y eso añade otra dificultad. A diferencia de los juegos de consola, también es dificil jugar al multijugador y al final hay muy pocos juegos que te den una experiencia completa…Todos queremos que esto sea como en Ready Player One y uno de los aspectos más importantes para la inmersión es caminar en el espacio virtual y creo que en algún momento llegará a eso, pero todos lo quieren para ayer, que no haya que esperar o que se invente la tecnología necesaría, que bajen los precios y que se cree mucho contenido. Hay pautas que no se pueden saltar.
* Desde AKB aprovechamos para agradecer a For Fun Labs, en especial a Roman Rekhler, por las facilidades que nos han puesto para hacer posible esta entrevista